A história do Pai Natal, a figura da noite mais mágica do ano
Antes do trenó e da roupa vermelha houve um bispo generoso. Eis como São Nicolau se transformou no Pai Natal, de onde vêm as renas e os duendes, e o que responder quando a criança pergunta quantos anos ele tem.
O Pai Natal é uma figura lendária, e a sua história é uma boa história para contar: começa num bispo real do século IV, passa por poemas, desenhos e anúncios, e chega à noite de 24 de dezembro em casa de cada família. No Brasil chama-se Papai Noel; em Portugal, Pai Natal. Os factos abaixo vêm das entradas da Wikipédia em português, lidas a 2 de outubro de 2026, e cada um diz de onde vem.
São Nicolau, o bispo que dava em segredo
Segundo a entrada «Nicolau de Mira», Nicolau nasceu em Patara, na Lícia, por volta do ano 270, e foi bispo de Mira, na atual Turquia. Ficou conhecido pela caridade discreta, sobretudo com os pobres e as crianças, e a sua memória celebra-se a 6 de dezembro. A tradição mais famosa conta que atirou, de noite, sacos de moedas pela janela de um homem pobre, para que as filhas pudessem casar.
Em Portugal, a mesma entrada lembra que São Nicolau é padroeiro dos estudantes e que em Guimarães se realizam as Festas Nicolinas, entre 29 de novembro e 6 de dezembro.
Como o bispo se tornou Pai Natal
A entrada «Pai Natal» explica o caminho em três passos:
- Os Países Baixos. Colonos holandeses levaram a lenda de Sinterklaas («São Nicolau») para Nova Amesterdão, a atual Nova Iorque. O nome inglês Santa Claus deriva de Sinterklaas.
- Um poema de 1823. «Uma Visita de São Nicolau», publicado sem autor num jornal de Nova Iorque, descreve a chegada na véspera de Natal num trenó puxado por renas voadoras. Foi a base das representações modernas.
- Os desenhos de Thomas Nast. Este cartunista ajudou a fixar a imagem de um homem corpulento e alegre, e a ideia de que vive no Polo Norte pode ter sido criação sua, segundo a entrada.
| Elemento | De onde vem, segundo a Wikipédia |
|---|---|
| O nome Santa Claus | Do holandês Sinterklaas, «São Nicolau» |
| O trenó e as renas | Do poema de 1823 |
| A casa no Polo Norte | Possivelmente dos desenhos de Thomas Nast, década de 1860 |
| A Mãe Natal | Possivelmente de autores americanos, a partir de meados do século XIX |
A roupa vermelha e o mito da Coca-Cola
Ouve-se muitas vezes que o Pai Natal veste de vermelho por causa de um refrigerante. A entrada da Wikipédia chama-lhe lenda urbana: os anúncios desenhados por Haddon Sundblom nos anos 1930 tornaram a imagem muito conhecida, mas o Pai Natal já aparecia vestido de vermelho e branco, praticamente na forma atual, em capas da revista Puck no início do século XX, e outra marca de bebidas usou-o em anúncios antes disso.
Os duendes do Pai Natal
Segundo a mesma entrada, diz-se que os duendes, ou elfos, fazem as prendas na oficina do Pai Natal, enquanto as renas puxam o trenó. No início do século XX passaram a ser desenhados a trabalhar em linhas de montagem, e hoje muitas histórias mostram a oficina como uma fábrica cheia de tecnologia, gerida pelos duendes.
Para as crianças, os duendes do Pai Natal são uma boa porta para a imaginação: podem inventar nomes, tarefas e uniformes para cada um.
- Ideia: um «duende» da família que, durante o Advento, deixa um bilhete com uma tarefa por dia.
- Ideia: desenhar a oficina e decidir que duende embrulha, qual pinta e qual guarda a lista.
As renas
O poema de 1823, diz a Wikipédia, já nomeava as renas: Dasher, Dancer, Prancer, Vixen, Comet, Cupid e as duas que mais tarde se chamariam Donner e Blitzen. Rodolfo, a rena de nariz vermelho, chegou mais tarde: a Wikipédia regista a primeira versão em filme em 1948.
E em Portugal?
Segundo a entrada «Ceia de Natal», em Portugal é tradição distribuir as prendas depois da consoada. A mesma entrada conta que os presentes eram antes dados em nome de São Nicolau, a 6 de dezembro, e que a Contrarreforma passou essa função ao Menino Jesus, no dia 25.
As cartas também chegam: a entrada «Pai Natal» cita um levantamento da União Postal Universal segundo o qual os correios portugueses receberam 255 mil cartas para o Pai Natal em 2006.
Quantos anos tem o Pai Natal?
É a pergunta preferida de muitas crianças. A resposta honesta tem duas partes: o Pai Natal é uma figura de lenda, por isso não tem uma idade como as pessoas; e São Nicolau, que o inspirou, viveu há cerca de 1700 anos. Uma resposta possível: «É tão velho que já era lembrado pelos avós dos avós dos teus avós.»
Para perguntas mais difíceis, como «ele existe mesmo?», veja como falar com a criança sobre o Pai Natal. Para continuar a história, há lendas de Natal, ideias para a lista do que pedir no Natal e mais em Natal com crianças.
Perguntas frequentes
Quem foi o verdadeiro Pai Natal?
A figura inspira-se em São Nicolau, bispo de Mira no século IV, lembrado por dar presentes em segredo, segundo a Wikipédia.
Foi a Coca-Cola que inventou o Pai Natal vestido de vermelho?
Não. A Wikipédia chama-lhe lenda urbana: o Pai Natal já aparecia de vermelho e branco em revistas do início do século XX, antes dos anúncios dos anos 1930.
O que fazem os duendes do Pai Natal?
Segundo a tradição, fazem as prendas na oficina do Pai Natal. Nas histórias modernas, gerem uma oficina cheia de máquinas.
Quantos anos tem o Pai Natal?
É uma figura de lenda, sem idade. São Nicolau, que o inspirou, viveu há cerca de 1700 anos.
Onde vive o Pai Natal?
Diz a tradição que no Polo Norte, ideia que a Wikipédia associa aos desenhos de Thomas Nast. Vários países nórdicos reclamam a sua casa.